A ideia de corpo foi e é socialmente constituída, interferindo em quase todos os domínios do pensamento. A concepção predominante na biologia e na medicina atual é o resultado de um longo desenvolvimento da análise reducionista ou mecanicista. A importância da concepção biológica e reducionista do corpo está em sua difusão no meio social pela escola, universidade, clínica, meios de comunicação de massa, instituições estatais e privadas de saúde e meio ambiente, influenciando inclusive o pensamento econômico. A concepção do corpo formulada pela biologia pode parecer distante, contudo, essa visão interfere no comportamento dos agentes econômicos, orienta a ação dos empresários que lidam com seres vivos, como é o caso na agricultura e na pecuária, nas indústrias alimentícia e farmacêutica e nas empresas de saúde.

O corpo é também um elemento imprescindível de marketing contemporâneo, porque sua imagem faz vender. Essa imagem é cultural e, no Ocidente, a biologia contribui muito para sua formação. São frequentes nas campanhas publicitárias de produtos alimentícios ou farmacêuticos as referências a determinados componentes químicos, por exemplo, “rico em vitaminas”. Os médicos, por questões de formação, por vezes abstraem o indivíduo do lugar onde mora, como sobrevive, como é o seu processo de trabalho, o que pensa, como entende a sua doença, detendo-se apenas sobre o corpo, sobre o seu funcionamento biológico mediado por alguns exames complementares. Desta forma, distanciam-se das percepções da saúde coletiva, especialmente do vínculo com o meio ambiente, pois a concepção do corpo humano proposto é distinto e independente do ambiente externo.

É preciso rever essa concepção de mundo. Não se trata de negar o conhecimento e o avanço que a medicina trouxe para o desenvolvimento humano, mas, na verdade, de adequá-lo a uma lógica maior, mais sensata e que perceba a integralidade da relação do corpo-indivíduo como parte do ambiente natural, interagindo e participando ativamente dele, na possibilidade de uma interação positiva e de preservação mútua — uma interação não somente biológica, mas também mental e social.

O compromisso da medicina é, acima de tudo, com a vida. Este deve ser sempre o seu sentido ético maior: a vida deve ser o valor social preponderante de toda a organização social, a preservação da vida sobre todas as suas formas deve ser um princípio básico da sociedade e a prática de saúde deve entender o binômio homem-natureza e atuar sobre ele. Na água surgiu a vida — 70% do corpo humano é constituído de água. Se uma sociedade não preserva o que é essencial a ela, que modelo de sociedade é esse que não busca preservar as condições básicas para a sua própria sobrevivência? O Projeto toma as águas do Rio das Velhas como espelho dessa sociedade, do modelo de apropriação do meio ambiente que foi adotado e como isso se reflete na qualidade de vida e de saúde da população.

Tal delimitação territorial não deve, por sua vez, limitar a visão de mundo ao nível local, mas também permitir pensar e agir sobre as questões globais e sistêmicas que determinam os ecossistemas onde vivemos. É no território local que as pessoas vivem e convivem, estabelecem os seus laços sociais e culturais, estabelecem a sua visão de mundo, de saúde, de meio ambiente e a sua capacidade de mobilização e transformação da realidade. A forma como uma comunidade vai se apropriar do meio ambiente é fundamental na determinação das consequências desta relação tanto para o meio ambiente como para a saúde. É também nesse território onde atuarão instituições sociais como os profissionais de saúde, a prefeitura e o governo do estado. Diante da complexidade da questão ambiental, torna-se claro que o trabalho deverá buscar a parceria com outras áreas do conhecimento, outras instituições, órgãos governamentais e com a sociedade civil em geral. Isso caracteriza o projeto como social, interdisciplinar e interinstitucional.

O Projeto Manuelzão assenta-se na pedagogia do aprendizado no trabalho, característica que permite superar a dicotomia entre disciplina de graduação e atividade de extensão, que compromete a qualidade do ensino universitário. A boa pedagogia necessita associar intrinsecamente o diagnóstico e a resolução do problema com o aprendizado e o ensino. O Projeto Manuelzão propõe como metodologia pedagógica a atuação no território de bacia hidrográfica como espaço para exercício da transdisciplinaridade e cidadania. O conceito de bacia remete à visão ecológica, integrando processos sociais, políticos, econômicos e de saúde dentro do contexto das relações ambientais existentes, que no fundo deve dar a sustentabilidade a todos esses processos. Portanto, a viabilidade de uma nova geografia médica é tangível e nos permite cumprir um programa de trabalho que se adapte às circunstâncias dos lugares e estimule a investigação dos fatos e dos fenômenos, de modo que a produção do novo conhecimento potencialize as nossas práticas. O Manuelzão propõe como metodologia a continuidade as atividades de saúde coletiva e saúde ambiental, reuniões com as comunidades e mobilizações da sociedade local através de realização de eventos.

Ao estudo de demanda ambulatorial, atividade que os estudantes da Faculdade de Medicina vêm desenvolvendo ao longo dos anos na disciplina de Saúde Coletiva, é acrescido o estudo dos aspectos ambientais, a fim de coletar informações sobre dados socioambientais dos pacientes sobre o uso de água, disposição de resíduos sólidos e esgotos domésticos, poluição de cursos d’água e uso de agrotóxicos, entre outros. O maior desafio e a maior missão da universidade no atual estágio da saúde brasileira é a construção da transdisciplinaridade, condição básica para o progresso do conhecimento e da saúde coletiva. Para isso, devemos não apenas formar profissionais aptos ao diálogo técnico e leigo com os mais variados setores, mas também que sejam capazes de ter uma visão sistêmica e integrada da relação ambiente/saúde/cidadania, que lhes permitam interagir com outras áreas do conhecimento e exercer atividades políticas e socioambientais junto a grupos populacionais, institucionais e setor privado na construção de uma sociedade saudável e sustentável do ponto de vista social, econômico e ecológico.